El garrote vil: portabilidad, versatilidad y eficacia
En estos tiempos de tolerancia, empatía y virtudes cívicas, conviene recordar los tiempos del garrote vil. Los dos últimos ajusticiados por garrote vil fueron Salvador Puig Antich y Heinz Chez en 1974. Puig Antich pertenecía a un grupo anarquista llamado MIL (Movimiento Ibérico de Liberación), al que los propios izquierdistas consideraban extremo y burgués y había matado a uno de los policías que intentaron arrestarlo. Heinz Chez era un vagabundo que había huido de la República Democrática Alemana y había asesinado de un escopetazo a un guardia civil en 1972, sin mediar provocación alguna.
La comunidad internacional pidió por los dos condenados, que esperaron un vano hasta último momento una conmutación (el milagro había sucedido con unos etarras en 1970). Pero después del asesinato del presidente Luis Carrero Blanco en 1973, el franquismo no estaba dispuesto a ablandarse por nada del mundo. Aunque hubo contactos dentro de la Iglesia, precisamente en esos momentos la Iglesia estaba en medio de un entredicho con Franco por la cuestión del País Vasco.
Terminado el plazo, se prepararon los instrumentos de ejecución, que eran portátiles, en la cárcel de Barcelona para Puig Antich y en la de Tarragona para Chez.
La ejecución de Heinz se complicó porque el verdugo no sabía cómo funcionaba el garrote vil; era la primera vez que veía uno, para colmo de un modelo bastante anticuado, de más de 100 años. Luego resultó que el collar de hierro le quedaba grande a Heinz y el verdugo tuvo que improvisar, poniendo mantas y trozos de tela para adaptarlo a la medida. Hubo dos intentos y recién a la media hora se declaró a Heinz muerto.
El garrote vil o algún mecanismo parecido se conocía en China; de ello dan cuenta las cartas de los jesuitas del siglo XVI. Muchas fuentes dicen que la primera o la segunda esposa de Mao, ya en tiempos modernos, fue ejecutada de este modo. Tratándose de tortura o pena capital, difícilmente se pueda aventajar a los chinos.
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El origen de la palabra garrote es alemán o francés. Es posible que se haya usado algún tipo de mecanismo parecido en el Islam, que tienen una especial predilección por el estrangulamiento. La forma primitiva del garrote es la de una soga anudada que se ajusta en el cuello del reo haciendo torniquete contra un poste. El reo está de pie o sentado en el suelo y le da la espalda a su verdugo.
En España se adopta y se perfecciona, sustituyendo la soga por un collar de hierro ajustable. Se considera el método más seguro, limpio y piadoso para castigar los crímenes graves, aunque se reserva para las clases bajas (por eso lo de vil). También se adopta en las colonias. En Buenos Aires, como en muchas otras ciudades, no se le terminaba de encontrar la vuelta, no había ejecutores debidamente capacitados en el garrote y debía recurrirse en última instancia al disparo o a la horca.
Es que el verdugo competente es el factor principal para su eficacia.
El instrumento es la simpleza misma. En teoría bastaría con media vuelta de la manija para terminar la tarea, pero para eso se necesita fuerza, determinación y precisión, cualidades que no siempre aportaba el verdugo. Una innovación posterior, conocida como garrote catalán, agregaba un bulbo que hacía presión contra la nuca del reo. La muerte podía producirse de dos maneras: por estrangulación o por lesión cerebral. Casi siempre ocurría lo primero, pero las cosas suelen complicarse.
Cada cuello es un mundo. Una conversación entre verdugos experimentados discurre sobre anchuras, largos, vértebras y músculos del cuello, formas de la cabeza. No hay dos ejecuciones iguales, los imprevistos son corrientes. Otras veces el reo mismo opone una resistencia feroz, por puro reflejo, y se resiste a morir.
Y, finalmente, tampoco existía una estandarización del garrote, cuyo diseño y fabricación quedaba en manos de herreos más o menos experimentados o de verdugos demsiado celosos de su profesión. Muchas veces el diseño hacía imposible la tarea o la complicaba. Faltaban piezas, se perdían durante el tiempo que el instrumento permanecía sin uso. Se echaban a perder por la humedad o se oxidaban. Otras veces, la personalización que había llevado a cabo el verdugo estaba destinada a aumentar el sufrimiento del ejecutado y a satisfacer su sadismo.
